Гладкоствольное оружие может использоваться как для охоты или спорта, так и для самообороны. Форма ствола может имень разные диаметры. Существует термин — дульное сужение. У гладкоствольных ружей оно может быть постоянным или переменным.
Если диаметры ствола в начале и в конце различны (на выходе из ствола диаметр меньше), то стрелять калиберной пулей из него невозможно — она попросту застрянет (вернее ствол раздует). Для стрельбы пулей необходимо, чтобы она проходила через дульное сужение с зазором порядка 0,3—0,5 мм (подкалиберная пуля) или имела сминаемые ведущие пояски. Дульное сужение (усиленный чок 1,25 мм.) необходимо для повышения кучности при стрельбе на предельные дистанции дробью №6 и №7.
Гладкоствольные ружья подразделяются на классы в зависимости от: числа стволов (1, 2 или 3), наличия или отсутствия магазина, типа перезарядки (перелом ствола, качающееся цевьё (помповое), самозарядное («полуавтомат»), продольно-поворотный (винтовочный) затвор. Разный калибр гладкоствольного оружия подразумевает разную массу патрона, массу заряда дроби(пули), массу пороха.